In het voetspoor van de draak: 5 wandelingen in Wales

Het oudste natuurreservaat van Wales is niet alleen het thuisfront voor een van de meest indrukwekkende berggebieden van het land, het ademt ook mysterie uit. Liefhebbers van beklijvende uitzichten komen in Snowdonia volop aan hun trekken, met het heldere water van meer Llyn Ogwen – naar verluidt de laatste rustplaats van het zwaard van koning Arthur – als absolute blikvanger van de Cwm Idwal-wandeling (4,8 kilometer).

De grote morene, een landmassa die gedragen wordt door een gletsjer, wordt Bedd y Cawr genoemd – het graf van de legendarische reus Idwal. Het kleine meer in de bergen dankt zijn naam dan weer aan een naamgenoot: prins Idwal Foel, een kleinzoon van een van de oude koningen van Wales, die op dramatische wijze aan zijn einde kwam. Hij werd vermoord door verdrinking in het meer, in een verhaal dat wordt gedreven door intriges, verraad en jaloezie.

We vermeldden hem daarnet al: Y Ddraig Goch (De Rode Draak) is de bekendste draak van Wales. Er zijn verschillende manieren om meer te leren over hét nationale symbool van Wales, maar veruit de meest beklijvende is het Dinas Emrys-trail in Snowdonia (3,5 kilometer). Must-sees op deze trail zijn onder meer de kunstige drakenbank en de archeologische site van Dinas Emrys, het eindpunt van de wandeling.

Deze trail neemt je mee naar de regio van de legendarische koning Vortigern, die een kasteel wilde bouwen op de top van Dinas Emrys. De muren van het kasteel stortten elke nacht echter opnieuw in. Gelukkig kwam de tovenaar Merlijn (Myrddin Emrys) met een verklaring: twee draken – een rode en een witte – waren onder de heuveltop in een gevecht verwikkeld. De mannen van koning Vortem groeven zich vervolgens een weg naar beide draken zodat die een uitweg kregen. De rode draak kwam als winnaar uit de strijd, de witte vluchtte weg. Vortigern bouwde zijn kasteel nadien weer op, dit keer zonder instortende muren, en gaf Dinas Emrys zijn roemruchte naam als eerbetoon aan Merlijn. De rode draak wordt sindsdien gevierd als een van hen.

Het piepkleine dorpje Beddgelert vind je terug in het noorden van Wales. De aantrekkingskracht van deze plaats is niet nieuw: Beddgelert bouwde al een reputatie op als populaire reisbestemming bij schrijvers zoals Thomas Pennant en artiesten zoals JMV Turner. Maar de geschiedenis van deze plek gaat veel verder terug de tijd in.

Dat laat Gelert’s Grave Walk je ervaren, met een korte wandeling (1,6 kilometer) die je langs de rivier Glaslyn voert. Je ontdekt hier het tragische verhaal van de 13^de eeuwse prins Llywelyn en zijn trouwe hond, Gelert. Het graf van zijn viervoeter, die door z’n baasje werd afgeslacht voor een (baby)moord die hij niet beging, is ook de bestemming van deze wandeling. Gelukkig is de wandeling zelf wél hondvriendelijk.

Heb je er altijd al van gedroomd om eens over de kop van een draak of gigantische slang te lopen? Dan ben je aan het juiste adres bij de Serpents, seascapes en shipwrecks-wandeling in Worm’s Head. Worm’s Head is immers een afgeleide van het Scandinavische woord ‘Wurm’, wat zoveel betekent als draak of serpent. Gelukkig gaat het om een erg korte wandeling (1,6 kilometer), zodat je je moed maar even hoeft te verzamelen.

Een blik op het landschap en uitzicht om je heen maakt al snel duidelijk dat de naam beslist niet uit de lucht is gegrepen: Worm’s Head is een klein, opvallend gevormd eiland dat alleen toegankelijk is bij laagtij, en dat voor amper twee keer een half uurtje. Gelukkig biedt de lokale kustwacht een handige tabel aan met de beste bezoektijden. De uitzichten zijn hier overigens magnifiek, met Rhossili Bay, een van de mooiste stranden ter wereld, als absolute blikvanger.

Onder de pieken van Brecon Beacons in het zuiden van Wales, weet de watervlakte van Llyn Cwm Llwch de verbeelding van bezoekers al vele eeuwen te tintelen. Het kleine meer in de schaduw van Pen y Fan (met 886 meter de hoogste piek van Zuid-Wales) en Corn Du stamt uit de ijstijd, en is een absoluut hoogtepunt op de lokale, wat langere Cwm Llwch Horseshoe-wandelroute (12,8 kilometer). Reserveer alleszins een mooie, onbewolkte dag voor deze wandeling, want de vergezichten vanop de Pen y Fan zijn de moeite meer dan waard.

Aan mystiek en tot de verbeelding sprekende verhalen is er alleszins geen gebrek. Zo zou er in het meer een eiland verscholen liggen dat onzichtbaar is vanop de oevers, betoverd met de magie van feeën. Volgens de overlevering zou een doorgang naar het eiland vroeger toegankelijk geweest zijn op May Day (de eerste maandag van mei), tot een hebberige bezoeker een bloem vanop het eiland probeerde te stelen. Nadien ging de deur naar het eiland nooit meer open.